The Book of Harlech, 1920

Coburn ble en nøkkelfigur i utviklingen av amerikansk fotografi, og assosiert med miljøet rundt Edward Stieglitz i New York rundt 1900. Han var en av de første til å fremheve det visuelle potensialt i fotografiet dvs han fremmet ideen om at fotografiet kunne handle om noe mer enn dokumentasjon og hente inspirasjon fra malerkunsten (såkalt Piktkorialisme). Coburn laget noen av de første helt abstrakte fotografiene. Han flyttet mellom New York og London flere ganger i sitt liv, og utgjorde en like viktig rolle innen fotografi faget i UK.